La première voiture, en 1873, est propulsée par un moteur à vapeur. Très vite, ce moyen de propulsion est délaissé, au profit du moteur à explosion et du moteur électrique, grâce à l’invention de la batterie rechargeable au plomb acide par Gaston Planté en 1859.
Fabricant de fiacres, et souhaitant pénétrer le marché parisien, Camille Jenatzy, né en Belgique en 1868, se livre avec le comte Gaston de Chasseloup-Laubat une bataille de vitesse, à la fois pour améliorer la mécanique et offrir une publicité à leurs marques respectives, le comte possédant la marque Jeantaud.
C’est Camille Jenatzy qui franchira la symbolique barre des 100km/h pour la première fois grâce à la “Jamais contente”, surnom donné à sa voiture en forme de torpille, montée sur des pneus Michelin, propulsée par deux moteurs électriques de 50kw, l’équivalent de 68 chevaux. Son véhicule est construit en partinium (aluminium, tungstène et magnésium laminé), et carrossé par Rothschild. L’exploit est réalisé sur la route centrale du Parc agricole d’Achères le 29 avril 1899, dans une course opposant Jenatzy et Chasseloup-Laubat, à bord d’une Jeantaud. Organisée par la revue La France automobile, la course permet à Jenatzy de dépasser son concurrent dans les ventes de fiacres auprès du marché parisien.
Plus d’un siècle après, en 2010, une autre “Jamais contente”, en hommage à celle du belge, sera construite par les étudiants de l’université de l’Ohio, et battra le record du monde de vitesse en voiture électrique, avec 515 km/h.
La fabrication des voitures électriques s’arrêtera en 1909, supplantées par les véhicules à moteurs à combustion, plus légers, fiables et économiques. Ce n’est que 80 ans plus tard que, pour des raisons surtout écologiques, le moteur électrique équipe à nouveau les véhicules.
Camille Jenatzy, “le diable rouge” (surnom issu de sa barbe rousse), décède le 7 décembre 1913 à Habay-la-Neuve d’un accident de chasse.
